প্রায় ৪৩ বছর আগে তার রাজনৈতিক জীবনের সূচনা হয় গৃহবধূ থেকে। ১৯৭১ সালে পাকিস্তান সেনাবাহিনী বেগম জিয়া এবং তার সন্তানদের গৃহবন্দী করে রাখে। পরবর্তীতে দেশ স্বাধীন হলে ১৯৮১ সালে শহীদ রাষ্ট্রপতি জিয়াউর রহমান নিহত হন। ১৯৮২ সালে কর্নেল আকবর, নজরুল ইসলাম খান ও বি. চৌধুরীর অনুরোধে তিনি গৃহবধূ থেকে রাজনীতিতে প্রবেশ করেন। দীর্ঘ নয় বছর স্বৈরাচার এরশাদের বিরুদ্ধে আন্দোলন করতে গিয়ে বহুবার গৃহবন্দী হন বেগম জিয়া।

১৯৯১ সালে জনগণের পূর্ণ সমর্থন নিয়ে দেশের প্রথম নারী প্রধানমন্ত্রী হিসেবে দায়িত্ব গ্রহণ করেন এবং “আপোষহীন নেত্রী” হিসেবে পরিচিতি লাভ করেন। ১৯৯৬ সালে শেখ হাসিনা রাষ্ট্রক্ষমতা গ্রহণ করলে পরবর্তীতে বেগম জিয়া পুনরায় দলের দায়িত্ব নিয়ে আন্দোলন-সংগ্রামের মাধ্যমে ২০০১ সালে বিপুল জনসমর্থন নিয়ে রাষ্ট্রক্ষমতা গ্রহণ করেন।

২০০৬ সালে ওয়ান-ইলেভেন সরকারের সময় তাকে আবারো কারাবন্দী করা হয়। এরপরও তিনি জনগণের কথা বিবেচনা করে দেশ ত্যাগ করেননি। সে সময় তিনি বলেছিলেন, “দেশের বাইরে আমার কোনো ঠিকানা নেই; দেশ ছেড়ে কোথাও যাবো না।”

২০০৯ সালে শেখ হাসিনা আবারও রাষ্ট্রক্ষমতায় আসেন এবং ২০১৪ সালে বিতর্কিত নির্বাচনের মাধ্যমে ক্ষমতা ধরে রাখেন। পরবর্তীতে বেগম জিয়াকে মিথ্যা মামলায় সাজা দিয়ে ২০১৮ সালে কারাবন্দী করা হয় এবং পর্যাপ্ত চিকিৎসা না পেয়ে তিনি লিভার সিরোসিস, কিডনি জটিলতা, ডায়াবেটিস, কার্ডিয়াক সমস্যা, আর্থ্রাইটিসসহ নানা রোগে আক্রান্ত হন।

বেগম জিয়া জনগণের মাঝে এবং আন্তর্জাতিক অঙ্গনে “আপোষহীন নেত্রী” হিসেবে পরিচিত। বাংলাদেশের ইতিহাসে তার মতো নেতৃত্ব খুব সহজে দ্বিতীয়বার তৈরি হবে—এমনটি মনে হয় না।